プロローグ


　王弟アイゼル・レグリア。
　レグリア国で、彼の名を知らぬ者はいないだろう。
　現王の年の離れた弟として生まれた彼は、幼い頃から才覚を発揮していた。恵まれた容姿、優れた知能。優しく、人当たりのよい性格。
　誰もが彼に夢中になった。
　成長するにつれ、その人気は留まるところを知らず、パーティに参加すれば周囲の視線を釘付けにする。貴族令嬢たちはこぞって、彼との婚姻を望んだ。
　そんな史上最大のモテ男――アイゼルの下に、いつの頃からか、手紙が届くようになった。
　それは手紙と呼ぶのも憚(はばか)られるような、雑なメモだ。
『目が合った時のほほ笑み』
『名前を呼ぶ時の声』
『時折、子供のような顔をするところ』
　宛先も、送り主も、記載されていない。
　初め、それが何を表現しているのか、アイゼルにも理解できなかった。だが、それが何か大事なもののように思えて、その手紙をそっと隠し持っていた。
　届けられた手紙が三通目になる頃には――アイゼルは手紙をこのように認識するようになっていた。
　これはまるで、愛の告白を受けているようではないかと。
　ぶっきらぼうなメモに、この一文を付け加えてみたらどうなるだろうか。
『――そんなところが好き』
　それが果たして、自(うぬ)惚(ぼ)れに過ぎないのか――アイゼルにはわからない。だが、いつの頃からか、その手紙をほほ笑ましく思うようになった。
　名前も書かずに、こんな短文だけ送りつけてくるとは。送り主はどれだけ恥ずかしがり屋なのだろうか。
　彼は手紙を大事に持ち歩き、その言葉に励まされるようになっていた。
　そして、その手紙に実は不思議な力があると気付いたのは、三通目が届いてからのことであった。
　アイゼルの乗った馬車が、事故に遭(あ)った。
　山間部を通っていた時に、落石が当たったのだ。馬車は大破した。しかし、アイゼルの護衛も御者も、馬も、怪我一つ負わなかった。その時、アイゼルたちを守ったのは、彼が服の中に忍ばせていたあの手紙だった。手紙が光を発して、その場にいた皆を守ったのだ。
　手紙は、持ち主を守るための護符となっていた。
　この話は、すぐさま国中に広がった。
　王弟殿下の命を救った、聖なる護符――！
　人々の注目は、「手紙を送っていたのは誰なのか」ということに集まる。
　数多くの人が『それは自分だ』と嘘の名乗りを上げ、国は一時期、混乱に陥った。
　だが、その混乱は数日後にあっさりと終息する。
「王弟殿下に手紙を書いていたの、実は私なんです」
　一人の女性が手を上げた。
　聖女ユーリア。
　彼女は神聖な力によって、病気や怪我を治療することができる。その力は唯一無二のものであったため、レグリアでも要人として扱われていた。上位貴族に匹敵する発言力と、存在感を持っている人物だ。
　皆は納得した。
　確かに、聖なる加護を紙にこめられる人物と言えば、聖女以外にはありえない――！
　自分の力を誇示せずに、名乗ることもせずに、ずっと王弟殿下を支え続けた健(けな)気(げ)さに誰もが胸を打たれた。

　――レグリア国で語られる美談『聖女の健気な献身』より――



「リアン、私の質問に答えて」
　聖女ユーリアの言葉に、リアンは固まった。
「アイゼル様に手紙を送っていたのは、あんたなのね」
「……そうだ」
「そう……。でもね、それは嘘。あんたの思いこみ。つまるところ、間違いだったのよね」
　自信に満ちた声音が、リアンの頭をがつんと殴った。
　言葉そのものに効力はなく、重要なのは誰がそれを言ったかだ。その時ほど、リアンが実感したことはない。胡(う)散(さん)臭(くさ)い自分のような男が同じことを言っても、誰も納得はしてくれないだろう。しかし、目の前にいる女性が同じ言葉を口にすれば、周りは一斉に同調する。
　世の中はそんなものだ。彼は二十年の人生で、それを嫌というほどに学んでいた。
　現に自分だって今、彼女の言葉に納得させられているじゃないか。
　――ああ、なるほど。あれは、間違いだったのかと。
「間違い……」
　リアンがぽつりと繰り返すと、彼女は大きく頷いた。
「ええ、そうよ。わかるでしょ？　彼は私のことを愛していたのに……それをあなたが、呪(のろ)いで横取りしたの」
　彼女の言葉を、リアンは呆然と聞く。
　訂正はすでに諦めていた。
　彼女が言うと、それが正しいのではないかという気にさせられてしまう。
　これが『聖女の啓示とやらかね』とリアンは考えていた。
　リアンが話している女性は、この国でもっとも重要視され、大事にされている人物。聖女ユーリアだ。その能力の高さも、献身的で健気な性格も、国中から一目置かれている。
　本来であれば、リアンのような男が話すことも適(かな)わないような、雲の上のお方なのだが……。
　リアンとの接見を望んだのは、ユーリアの方だった。
　聖女と初めて会った時、彼女の格好にリアンは驚いた。大きな胸を強調するような服を着ている。ぱっと見は清楚だが、自信に満ちた表情は高慢そうだ。
「彼を愛しているのも、彼が愛しているのも、私。彼に健気な手紙を出し続けていたのも、私。そうでしょう？」
　ユーリアはリアンの瞳をじっと見つめてくる。
　西日を受けた黒の瞳――。まるで吸いこまれそうな色と、輝きだった。
　その瞳に見つめられると、頭がぼんやりしてくる。彼女の言うことはすべて本当なのだと思えてきた。
　――そうか。彼が愛しているのは、聖女の方だったのだ。あの手紙を出していたのも、聖女の方……。
「……ああ、そうだ」
　ぼやけた思考の下で、リアンは強く確信した。
「その通りだよ」
　ユーリアは満足そうにほほ笑む。
　その笑顔を見ながら、リアンは諦観のため息を吐く。
　――間違いで始まった恋だったとしても。俺はあいつのことが、確かに好きだった。
　だが、彼女の言う通りだ。
　リアンは真実を知ってしまった。アイゼルが好きなのは初めから、聖女ユーリアの方だったのだ。
　単純な筋書きだ。そのストーリーの方が国民だって喜ぶ。健気な聖女と、彼女に支えられる王弟殿下。胡散臭い呪(まじな)い師は、出る幕がない。
　そうと決まったら、後始末のつけ方は一つしかない。
　リアンは自嘲めいた笑みとともに、その思いを胸中で呟(つぶや)いた。

　――だから、俺は……この恋を諦めることにした。



第一章　王弟殿下からの依頼


『埃(ほこり)っぽく、陰気な店』。
　先日、冷やかしで店を訪れた女性に、投げつけられた言葉だ。
　まったくもってその通りだと、リアンは内心で同意した。
　地方都市モルガンの商店区画――賑(にぎ)やかな表通りとは打って変わって、不気味な裏通り。そこにリアンの店は建っている。
　看板にはやる気のない文字で『まじない道具屋』と書かれていた。
　店に入ると、吊り下げられた大量の草花が目に付く。半分ほどは乾燥しきって枯草と化しているので、気味が悪い。そして、壁際の棚には謎の刻印が記されたお守りが並んでいる。
　カウンターに立つのは、いかにも怪しげな男――つまり、リアンのことなのだが――彼は自分のことをそう認識していた。
　目付きは悪く、常に不満そうに曲がった口元。黒髪黒目の大人しそうな色合いに反して、装飾品の数々がガラの悪さを演出している。しかし、身に着けたピアスやネックレスには独自のセンスがあり、洒(しゃ)落(れ)者であることが窺える。
　着ているのは地味な黒ローブだが、陰気そうというよりは、裏稼業の者特有の怪しさがぷんぷんとにじみ出ていた。
　善良な市民であれば彼の姿を一目見ただけで、「関わりたくない」と敬遠することだろう。
　そして、彼自身の性格も、店の評判を落とす一因であった。
　先日は「埃っぽく、陰気な店」とのたまった客に、リアンは言い返した。
『化粧臭く、下品な女』
　女性は憤慨して、叩きつける勢いでドアを閉めた。
　リアンが客に暴言を吐くのは、それが初めてのことではなかった。
「この道具の効果は？」と聞かれれば、「そこに書いてあんだろ」とそっけなく返す。「魔法コンロがほしくて……」と言われれば、「魔法屋じゃねえんだよ、看板読めなかった？」と嫌みで返す。
　客と口喧嘩になるのは、しょっちゅうだ。そのせいで、リアンは市民から嫌われていた。
　しかし、彼の作る護符やアミュレットは、確かな効果を持つと密かに評判であった。
　渋々とその商品を買い求める客によって、その店――呪(まじな)い屋の経営は成り立っていた。
　リアンには家族がいない。従業員なんて雇ったところで、リアンの性格に嫌気がさして、半日で辞めていくことだろう。
　そんなわけで、リアンは一人きりでこの店を切り盛りしている。大半の時間は暇を持て余していた。店には数少ない常連客しか訪れないので。
　多くの時間、リアンは店の奥で椅子に腰かけ、魔術書を読みふけっている。
　そんなある日の午後のこと。
　静寂を破ったのは、ドアに付けられたベルの音だった。
　誰かが店へと入ってきた。その気配を感じて、リアンは『おや』と思った。
　二人分の足音が響く。常連客ではなさそうだ。
　――一(いち)見(げん)さんがこの店を訪れるのは、いつぶりだろうか。
　普段のリアンなら、客が来ても無視して、読書に没頭している。しかし、その時は好奇心にかられて、ちらりと目線を上げた。
（……どこのお偉いさんだ？）
　リアンの住む街は小規模ながらも、市壁に囲まれた地方都市だ。王都に向かう際に立ち寄る者が多く、賑わっている。
　通常、王都に近いほど商業は栄えるものだが、“呪(まじな)い師”においては逆転現象が起こる。
　呪い師は人の多いところで店を構えることを嫌うのだ。実際、この街にある呪い屋は、リアンの店だけだった。
　そのため、リアンのような性格に難のある店主でも、何とかやっていけるだけの利益を上げられている。
　リアンとしても呪(まじな)い屋のよくない風評は承知しているので、人目に付かない場所で営業している。店の外観からして無頼そのものだ。
　そんな怪しげな店に、不釣り合いな容貌の客が二人。着ているものも、その立ち振る舞いも、洗練されていることがわかる。彼らはなるべく目立たないように、地味な外(がい)套(とう)を選んだようなのだが――汚れもシワの一つもなく小綺麗な時点で、裏通りでは浮いているということが、当人たちにはわかっていないのだろう。
　色みは地味でも、服の質がいいことがわかる。金を持っていそうだな、とリアンは脳内で計算器を叩いた。
　手前の男が従者で、後ろにいるのが主人だろうか。
　先に店内を覗き、警戒しながら入ってきた男は、長身でひょろひょろとしている。少し頼りなさそうな翡(ひ)翠(すい)色の目だ。線の細い印象を強める、柔らかそうな金髪をしている。
　マントを羽織り、腰に剣を佩(は)いている姿から見るに、護衛係なのだろう。
　もう一人の人間は背が高く、顔が見えないようにフードをかぶっている。
　――顔を明かせないほど、身分が高い人間なのか……？
　リアンは束の間、思案した。彼らが運んでくるものが、利益なのか、厄介ごとなのか。
「あのー……えーっと。すみませーん……」
　金髪の青年が遠慮がちに声を上げる。店内が物珍しいのか、きょろきょろとしながら奥へと進んだ。
「えーと……すみません！」
「発声練習なら、余(よ)所(そ)でやれ」
　リアンが気だるげに声をかけると、男は大げさに飛びのいた。
「わっ」
　その拍子に、彼の肩が棚にぶつかる。展示してあったアミュレットが数個、床に落下した。
「わー、すみません！　ごめんなさい！」
　男はあたふたと慌てながら、落ちた商品をかき集めている。
　――こんなに頼りない護衛がいるものなのか？
　もしかしたら、小間使いなのかもしれない。とんだ間抜けが来たものだとリアンは思う。とはいえ、リアンはこういう間抜けが嫌いではない。
「あー、いいよ」
　リアンは彼にほほ笑みかける。青年はホッとしたように胸を撫で下ろした。
　続けて、リアンは彼に向かって手を差し出す。
「落とした商品、三点分。買取でよろしく」
　――単純に、こういう馬鹿は金になるので。
　リアンが差し出した手を、青年は唖(あ)然(ぜん)として見返す。
　金額を告げると、彼はあわあわとしながら財布をとり出して、ぴったりの金額をリアンの掌に載せた。「すみません！」と焦ったように連呼しながら。
「……まいど」
　もらった金を握りしめ、リアンはにやりと笑う。
（こいつ、疑いもせず、即座に金を払ってきたな）
　機嫌が少しだけ上向いた。
　青年はこちらの顔を慎重に窺っている。
「それで、えーっと……こちらは、呪(まじな)い屋さんですよね？　相談したいことがあるのですが……」
　リアンは彼にほほ笑みかける。親指でくいくいと壁の張り紙を示した。
『当店では、商品についての説明・まじないに関する相談事はやってません。ただし、有料でなら話は別』
　金髪の男は訝(いぶか)しげにそちらを見つめる。わざわざ壁際まで移動して、内容を精査した。そして、カウンター前へと戻って来ると、
「お、おいくらになりますか……？」
　リアンは猫のように目を細めた。
　――やはり、上質なカモだ！
　普段は接客なんて面倒くさいことはしないが、リアンは上機嫌になって、カウンターから出た。椅子を運んで、彼らのために並べてやる。
　そして、またカウンターの中へと戻ると、客の対面に腰かけた。
「代金は後払いな。……で？　ごそーだんは？」
　金髪の男はそそくさと椅子に腰かける。
　しかし、フードの男は店の入り口で立ったまま、微動だにしなかった。
　リアンは彼のことを訝しく思ったものの、自分にとって大事なのは、財布のひもが緩い方である。そのため、彼のことは気にしないことにして、金髪の男に顔を向けた。
「ええっと……呪(のろ)いの解除をお願いしたくて……」
「お客さん？　うちは呪(まじな)い屋な。……“まじない”と、“のろい”のちがいは、わかる？」
「いえ……。不勉強ですみません……」
「いいよ。教えてやる。どっちも呪力を使って、対象に様々な効果を与えるものだ。まじないは対象にとってプラスになる効果を与え、のろいは対象にとってマイナスな作用を及ぼす」
　丁寧にリアンが説明してやったのは、親切心からではない。『説明代金』として、後から金をふんだくるためである。
「それでは……えーっと。ここでは呪(のろ)いの解除はできないと……？」
「いいや。どっちも同じ原理の術ってわけさ。便宜上、二つに分類してるだけってことな」
　話しながら、リアンは二人のことを観察していた。
　呪(のろ)いをかけられているかどうかは、呪力を探知すれば判別できる。呪いをかけられてから数日間、対象は呪力の残(ざん)滓(し)をまとうのだ。手前の男からは何も感じない。
「お客さんからは、呪力の気配は感じないな。……ってことは、後ろの彼？」
　リアンが視線を向けると、フードの男は初めて声を発した。
「エルヴィン。もういいから、帰ろう」
　――声だけでも、モテそうだな。
　そう思うほど、落ち着いていて、品の良い声だった。
　どうやら金髪の男は、エルヴィンというらしい。エルヴィンはフードの男を振り返って、言った。
「しかし……！　いけません。呪いを解除していただかなくては」
　彼らの言葉遣いから、二人の関係が想像通りであったことを察する。
　手前のエルヴィンが従者、後ろにいるのが主人のようだ。
　しかし、どうやら主人の方から、進んでこの店を訪れたわけではなさそうだ。さしずめ、呪いにかけられた主人を心配して、エルヴィンが彼を連れてきたのだろう。だが、主人の方は解呪に積極的ではない。
　リアンは主人の姿をざっと眺めて、「これは厄介そうだな」と眉をひそめる。
「あー。そっちの兄さんか。呪力の残滓がぷんぷんしてるぜ」
「ぶ、無礼ですよ！　このお方に、そのような口の利き方は……！」
　エルヴィンが顔を真っ青にして、立ち上がる。
　そんな彼にリアンは、にやにや笑いで言った。
「なに？　お偉いさんだった？」
　白々しい口調で言う。
　――フードの男の身分が高いということは、彼らがこの店に入ってきた時からわかっていた。
　だが、どうやら彼らは訳アリだ。ここに来たのもお忍びなのだろう。となれば、騒ぎを起こしたくないのは彼らも同じ。リアンの無礼を咎(とが)めることはできないとわかった上での態度である。
　フードの男が穏やかに言う。
「エルヴィン、構わない。それと、私は呪(のろ)われてなどいないよ」
「ぶはっ！」
　――こんなに呪力の気配をさせているのに、当人には自覚がないのか。
　リアンは思わず吹き出してしまった。その態度を咎めるように、エルヴィンが睨(にら)みつけてくる。
「分をわきまえてください……！」
「あー……悪いな」
　リアンは笑いを噛み殺しながら、話を促した。
「で？　呪いって、どんな呪いなんだ？」
「先日から、その……彼は、ある人物と想い合っているのだと主張されているのですが……」
「あはははっ！」
　やはり、堪(た)えられなかった。リアンは腹を抱えて笑い飛ばす。
「こりゃ傑作だな！　そうとうタチの悪い呪(まじな)いだ」
「まじない……？　のろいではなくて？」
「お客さんは、恋をマイナスの感情呼ばわりするのか？」
「だって、あなたもタチが悪いと言ったじゃないですか！」
「ああ、最高に悪趣味だよ。人の心に無理やり恋情をねじこむ。やる側にとってはハッピーだが、やられた側にとっては、不幸なおまじないさ」
　カウンターに腕を乗せ、にやにやと話すリアンは気付いていなかった。
　自分に接近する人影に。
　突然、腕をグイッと引かれる。そこで初めて、フードの男がカウンターの前まで迫っていたことに気付いた。
（……いつの間に）
　リアンはびっくりして、顔を上げる。座っているリアンと立っている男、高低差からフードの中が見える。彼はじっとリアンのことを見下ろしていた。
「この想いは、偽りではない」
　真剣な声で言う。
　リアンは固まっていた。得意の毒舌も口をついて出ない。男の顔に見とれていたのだ。フード下の面差し――それは息を呑むほどに美しかった。


この続きは「呪い師リアンは、この恋を諦める　～嫌われ者の俺が、呪いで王弟殿下に惚れられた～」でお楽しみください♪