プロローグ


「自分だけが特別だなんて、思ってるのね」
　長い三つ編みが目の前で揺れる。
「女なら誰でもいいみたいだけど、私からしたら、あんたみたいな男こそみんな同じよ」
　物おじしない瞳がまっすぐに俺を見据える。
「女だからこういうのが好きだって決めつけて……ダッサ」
　そう言って、心底軽蔑すると言わんばかりに立ち去った彼女は、最後まで一度もこちらを振り向かなかった。
（ダサい……この俺が？）
　お前なんかどうでもいいと言われたのは、生まれて初めてだった。
　思わず自分の胸を手のひらで押さえて、その違和感の存在を確かめる。
　手のひらの下、胸の奥で、わけのわからない感情がグルグルと渦巻き、のたうちまわっているようだ。
　少し考えてみて、己が動揺していることに気が付いた。どうやら彼女の言葉に、自分は落ち込んでいるらしい。
（そうか……俺にも人並みに傷つくような『心』があったんだな）
　周囲からはずっと、なにを考えているかわからないと言われていた。それはある意味正しかった。
（実際、なにも考えてなかったし）
　家族に反発して、吐き出せないした感情を荒れた生活で晴らそうとしていた。
　他人をおもんぱからず自分勝手に生きてきたというのに、誰もがそんな俺に好かれたがっていた。そしてそんな自分の一挙手一投足に一喜一憂する人間を、ひとり残らず見下していたのだ。それを見抜かれた気がして、一気に恐ろしくなった。
　あの時からずっと——彼女の存在は心に根を張っている。
　深く、のように突き刺さり、今でも、まるで生まれた時からずっとそこにあったかのような近しさで、心にみついているんだ——。

一話「傷心旅行というわけではないけれど」


『〜！　次はこっちお願い！』
　左耳につけたイヤホンからの呼びかけに、
「はーい！」
　彩羽は元気よく返事をして、テーブルの上を布巾で拭いた後、いそいそと厨房へと向かった。
　ここは二月の極寒ニューヨーク。
　母方の叔母、が経営する高級『とみ』は、ワシントンスクエアから徒歩五分とかからない、ウェストヒューストンストリートの一角にある。座席はメインのテーブル席が六つ、Ｌ字型のカウンターには十人座ることができ、さらに個室が四部屋もあるのだが、人気店のため常に満員御礼だ。
（せめてパンツだったら、もっと早く往復できるのになぁ……）
　彩羽が身に着けているユニフォームは、現代向けにアレンジされた花柄と格子柄のセパレート着物だ。ポケットがついた真っ白なカフェエプロンを着けるのがお約束で、非常にかわいらしい装いなのだが、いかんせん機動力に欠けるところがある。
　たった十日程度のアルバイトなのだから、白いシャツに黒のパンツでいいのではと思ったが、弓子からは『こういうのはが大事なのよ』と却下されてしまった。
（まぁ、それもそうよね。いいお値段を取るわけだし）
　合理性より風情が勝ることはあるはずだ。彩羽自身、悲しいかな、自分のことを『情緒のないつまらない女』だと自覚しているので、そこは素直に受け入れている。
「戻りました〜！」
　長い髪を後ろで編み込んだ彩羽が、戦場のように忙しい厨房に顔を出すと、
「あ、来た来た、彩羽。これ『萩の間』のお客様のお酒だからよろしく〜！」
　和服姿の女将が美しいガラスの酒器をのせた盆を差し出す。
　夜会巻きに小紋の着物を身に着けた彼女が、割烹『とみ田』のオーナーだ。
　彩羽は十日ほど前から、叔母である弓子の家に居候をしており、その対価として店の手伝いをしている。経済学部卒業の彩羽の英語力は、あくまでも義務教育程度だ。な会話ができるほどではない。とはいえ基本的に日本のお客様の席を担当しているので、今のところそれほど苦労はなかった。
「『萩の間』了解です」
　彩羽はこくりとうなずいて、くるりをを返す。
「それが終わったらすぐに戻ってきてね！」
「はーいっ！」
　弓子のかすような声を聞いて、彩羽は急ぎ足で厨房を飛び出した。
　店内の席はほぼ満席で、ヘルシーな日本食を愛するニューヨーカーで埋まっている。器用に箸を使い、食事を楽しんでいるようだ。
　それにしても、このやりとりを今日はいったい何度繰り返しただろう。金曜の夜ということを差し引いても、忙しすぎる気がする。
（まぁ、気が紛れて助かるけど……。なにもかも、日本と全然違うし。なんだか夢を見ているみたいだし……）
　そんなことを思いつつ、盆を両手に持ったまま、彩羽は『萩の間』へと向かう。
「ここね……」
『萩の間』と小さく書かれたプレートをチェックして、
「Thank you for waiting.」
　部屋の中に呼びかけて、それから障子を引いた。
　座席は畳ではなくテーブルと椅子だが、掛け軸があったり生け花が飾られていたりと、和風にまとめられている。部屋の中には身なりのいいスーツ姿の男性が六人ほどいて、彩りのいい料理を前にして、盛り上がっていた。どうやら企業にお勤めのビジネスマンたちらしい。
　彩羽は手早く空いた食器を引きつつ、日本酒の入った酒器とグラスをテーブルの上にのせようとしたのだが、
「ねぇねぇ、お姉さん。ニューヨークは寒いねえ。よかったらおしてくれない？」
　いきなり手首をつかまれて、仰天してしまった。
　年の頃は六十手前くらいだろうか。男の暴挙に、一瞬で軽く殺意を覚える。
（ニューヨークが寒いのとお酌に、いったいなんの関係が……？）
　今でもこういうおじさんがいるのかと、ピキピキとこめかみのあたりがひくついたが、顔には出さずにっこりとむ。
「申し訳ありません、そういったサービスは……」
　そっと手を振り払おうとした瞬間、
「女性の手をつかむなんて、とても失礼なことですよ」
　テーブルを挟んだ向こうから伸びた大きな手が、彩羽をつかんだ男性の手を、あっという間に引きはがす。
　どうやら正面のテーブルに座っていた若い男性が、助けてくれたようだ。
　明らかに彼のほうが年下で注意しづらいだろうに、その動作にはまったくがなかった。
「あ……すみません……」
　制止を受けて、中年男性は慌てたように若い男性に頭を下げる。
（若い人のほうが立場が上なのかな）
　露骨な態度の変化に、謝る先が違うだろうとモヤモヤしたが、とりあえず彼の機転に助けられたのは間違いない。
「失礼します」
　彩羽はぺこりと頭を下げて、目線を下げたまま、そのままそそくさと萩の間を後にした。
（助かった……）
　アクシデントに心臓がドキドキしたが、まだ仕事の途中だ。こんなところで立ち止まっている暇はない。
　ふうっと息を吐き、急いで戻ろうと一歩踏み出したところで、
「待って、彩羽」
　と名前を呼ばれた。
「え？」
　振り返るとそこには、さきほど自分を助けてくれた男性が立っていて——。
　その姿をはっきりと確認した瞬間、彩羽は頭に雷が落ちたような衝撃を受けていた。
「え、ま、まさか……ど、くん？」
　堂島——。
　衝撃すぎて、目の前に立っている彼をうまく認識できない。
　まるでＶＲでも見ているかのようだ。声が震えて二の句が継げない。
（日本から遠く離れたニューヨークで、彼と再会するなんて、そんなこと、ある……？）
　だが、彩羽の唇からこぼれた言葉を聞いて、
「なんだ。俺のこと覚えてるじゃん。無視すんなよなぁ」
　堂島千秋は切れ長の目を細めて笑うと、背後でドアを閉め、長身の体をかがめるようにして、彩羽の顔をき込んできた。
　ふわりと、学生の頃使っていた香水とは違う、少しウッディな香りが鼻先を漂う。
　少しだけ波打った、のある黒髪が額からこぼれ落ちて、その奥から切れ長の奥二重の瞳がきらめいている。
　彼は人より黒目が大きくて、とても印象的な瞳を持っている。そのどこか物憂げに見える眼差しのせいで、昔は『魔性の男』とも呼ばれていた。
　そう、昔から——彩羽もずっと思っていた。
（ムカつく男だけど、きれいな目をしているって……）
「……彩羽？」
　千秋が軽く首をかしげる。
　当然のように名前を呼ばれて、心臓がきゅっと締め付けられる。動揺を知られたくなくて、彩羽はぎこちなく微笑んだ。
　頬にかかる髪を指で耳の後ろにかけながら、
「あ……ううん。びっくりして。無視したわけじゃないよ。本当に久しぶりだったから、気づかなかったの」
　当たり前のようなことを口にして、彩羽は視線をさまよわせた。
　千秋の顔を見て話せない。どんな顔をしたらいいか、わからなかった。
（私、普通に話せてる……？）
　昔、もし堂島千秋にばったり会うことがあったら、どんなふうに話したらいいだろうかと、何度も妄想した。だが社会人として働き始めて数年経ったくらいで、そんな夢のようなことを考えることはしなくなった。仕事が忙しくなったのもあるし、恋人ができたせいもある。
　恋人でもなく、友達というほど親しくもない男性のことを、いつまでも考えるのは間違っている。恋人がいるからには、その人のことだけを考えるのが誠実であると、彩羽は思っていたのだ。だからこの状況はまさに『青天の』で『寝耳に水』だ。
　頭は真っ白だし、さっさとこの場から立ち去ればいいのに、足に根が張ったように動けない。過去、あれほど考え抜いた言葉も、なにひとつ出てこなかった。
「そうか」
　そんな挙動不審ぎみな彩羽とは違い、千秋は余裕のある態度でクスッと笑って、目を細める。
　他人に強い印象を与える切れ長の目が、すうっと細くなるのを見て、ふと、笑い方は変わってないな、とそんなことを感じていた。
　今でも覚えている。千秋と最後に会ったのは、大学卒業を間近にした六年前だ。あの頃はまだ少しだけ幼さが頬のあたりに残っていたはずだが、今は大人の色気と硬質な男らしさが増しているように見える。
「あの……」
　どうしたものかと千秋の顔をじっと見上げると、
「悪い、お客さん待たせてるから。連絡して。何時でもいいから、待ってる」
　彼は濃紺の三ついの上着の中に手を入れ、名刺を取り出し彩羽に差し出した。
「あ……うん」
　勢いで、目の前に出された名刺を受け取ってしまった。
「じゃあまた」
　彼はひらりと手を上げて、『萩の間』へと戻っていく。
　たったそれだけの動作だが、優雅で美しい。まるでワルツのターンでも見せられた気がした。
　あれが本物の気品というものなのかもしれない。
（びっくりした……）
　貴公子然とした千秋の残像がまだそこにあるような気がして、彩羽は何度か瞬きを繰り返して動けないままだった。


この続きは「お願いだから俺を見て　〜こじらせ御曹司の十年目の懇願愛〜」でお楽しみください♪