……眠れない。
　すぐそばでロイドの寝息が聞こえ、寝たふりをしていたレティシアは薄く目を開けた。
　あんな顔をして笑うなんて、知らなかった。
　向けられた笑顔に、胸の奥がじわじわと熱くなる。
　気付けば頬まで火照り、落ち着けと自分に言い聞かせるうちに瞼が重くなってきて――。
　どれくらい経っただろうか。
　身体の奥から込み上げる異様な熱に、レティシアは意識を引き戻された。
　おかしい。身体が……動かない。
　これまでに感じたことのない重圧と、内側から焼けつくような熱。
　ヴェリアルの魔力を根こそぎ吸収したからか……？
　いやそれにしても、総量の半分程度のはず。
「……ぐ……、……ッ」
　燃え上がるような熱とともに、耐えがたいほどの激痛がレティシアを襲った。
　割れそうなほど強く頭が締め付けられ、体中の骨が軋みを上げた直後、ぐぐぐ、と四肢が伸びていく。
　内側から圧迫されるようにして子ども用の寝間着が伸びていき、ビリリと縫い目が破けた。
　ま、まずい。
　ロイドの腕から逃れようと藻掻くが、がっちりとホールドされていて動けない。
　まずい、まずい、まずい！
　せめて腕から抜け出せれば……藻掻いた拍子に目の前にあった胸板を押してしまい、ロイドが瞼を持ち上げる。
「――ッ!?」
　鼻先が触れそうなほどの至近距離で、目が合った。
　波打つ黄金の髪に、紫の瞳。月明かりに照らされたその肢体が、淡く光を纏い浮かびあがる。
　息を呑むほどの美貌を目の前にして、ロイドは言葉を失った。
　腕の中にいたはずの幼女の代わりに、なぜか妙齢の美女がいる。
　それも、――裸の美女が。
　ふたりとも、無言で固まった。
　見つめ続けること、一秒。二秒、三秒――!?
　理解が追い付かず、ロイドの腕がわずかに緩む。
　その一瞬の隙を突き、レティシアはベッドから転がり落ちるようにして、ロイドの腕から逃れた。
　床に落ちていたシャツを引っ掴んで羽織るなり、脇目も振らずに部屋から飛び出していく。
「――ッ!?」
　ロイドは驚きすぎて、まだ動けないでいるようだ。
　着ていた子ども服はビリビリに破れ、着られる服は拾い上げたロイドのシャツだけ。
　丈が長く、太もも半ばまでは隠すことができるが、下着すら身に着けていない。
　つまりシャツを着たところでほとんど丸見えの状態だった。
　背後からロイドが追いかけてくる気配はなく、まだ部屋の中で固まっているのかもしれない。
　いつもなら腕にしがみついて、ぐっすりと眠っている時間帯。
　幼女レティシアが部屋にいないと、すぐに気付いてしまうだろう。
　添い寝していたはずなのに、その姿は煙のように掻き消え、なぜか代わりにいた見知らぬ美女が、裸のまま廊下へ消えていくという、――不可解な光景だったのだから。
「……レティ!?」
　部屋から漏れたロイドの声が、逃げるレティシアの耳に届く。
　どこにもいないと、気付いたのだ。
　ロイドの部屋は二階。鍵も締まっているし、三才児が窓からひとりで出ていくのはあり得ない。
　手がかりは裸で逃げていった、謎の美女……絶賛逃走中の大人レティシアだけ。
　勢いよく扉が開く音が聞こえる。
　レティシアは迫る足音に慄き、ドクドクと心臓が破裂しそうに脈打った。
　ロイドが追いかけてきている。ここで追いつかれるわけにはいかない。
　だが外へ逃げようにも、男物のシャツ一枚という、あんまりな服装である。
　かといって着る物を探して自室に戻れば、ロイドと鉢合わせするのは目に見えている。
　廊下を駆けながら、必死に頭を回転させた。
　選択肢はひとつしかない。
　階段を一気に駆け下り、専属侍女アリエッタの部屋へと向かう。
　アリエッタはレティシアに何かあればすぐ対応できるようにと、屋敷内に部屋を与えられ、住み込みで働いていた。
　部屋の前に到着するなり魔法でそっと解錠し、音を立てないよう中に滑り込む。
　ロイドがすぐに入れないよう、今度は中から、また内鍵をかけ直した。

＊＊＊

「……？」
　深夜にも拘らず、ドタドタと廊下を駆ける足音でアリエッタは目覚めた。
　一体何事だろう。怯えたようにそっと身を起こす。
　暗がりの中、部屋の隅に何者かの気配を感じる。
　ゆっくりと視線を向けて、――アリエッタはぎくりと動きを止めた。
　半開きのカーテンから差し込む月明かりを背に、息を呑むほどの美女が立っている。
　金の髪がゆるりと肩に流れ落ち、紫の瞳はしっとりと艶めきながらアリエッタを映し込んだ。
　上気した頬は薄桃色に染まり、乱れた吐息は煽情的で、夜の営みを想起させるほどに艶めかしい。
　すらりと伸びた足は剥き出しになっており、シャツだろうか、薄地の布が、その肢体をなめらかにかたどっている。
　つまりは見たこともないほどの、絶世の美女。
　そして問題は、鍵をかけたはずのアリエッタの自室に、男物のシャツ一枚で立っていることだった。
「ええと、どなたでしょうか……？」
　アリエッタが恐る恐る問いかけた次の瞬間、その視線がシャツの胸ポケットで止まった。
　辺境伯家の紋章が控えめに刺繍されている。
　真夜中、妙齢の美女、男物のシャツ、剥き出しの脚。
　アリエッタの頭の中を、多すぎる情報が巡っていく。
　衣服をはぎ取られ、落ちていたシャツをなんとかして羽織り、必死で逃げてきたのだ。
　セシリオ辺境伯、つまりロイドから。
　ぱちり、ぱちりと瞬きをして、アリエッタは断片的に理解した。
「まさか旦那様が、ご無体を!?」
　あのロイドが、女性を手籠めにしようとするとは。
　でもそれも仕方ないと思えるほどに、目の前の女性は美しかった。
　駄目だ、こうしてはいられない。
　逃げてきたということは、追手がこの部屋に辿り着くのも、もはや時間の問題だった。
　アリエッタは跳ね起きるなり、音も立てず扉に駆け寄り、確実に施錠されていることを確かめる。
　これだけ美しい女性なのだ。男性なら誰しも、心惹かれるに決まっている。
　だとしても。
　アリエッタはやるせない思いで、グッと唇を噛みしめた。
　よりによって、レティ様がいる邸内に女性を連れ込むなんて――!!
　ふつふつと怒りが湧き上がる。
　心細げにアリエッタを見つめる美女と目が合い、安心させるように微笑んだ。
「大丈夫ですよ、前セシリオ辺境伯も、同じ屋敷にいらっしゃいます。今は隠居されて奥様とのんびりお過ごしですが、閣下は大変に公平な方。決して悪いようには――」
　まだ説明が終わらないうちから、ドンドン、と乱暴に扉を叩く音がした。
「いるのだろう。開けろ」
「ひぃッ」
　怒気を孕んだ声は、紛れもなくロイドのもの。
　アリエッタは小さく声を上げ、扉と美女を交互に見た。
　自分に怒りが向けられているのだと知り、アリエッタの全身が恐怖でわなわなと震える。
　それでも、美女を差し出す気にはなれなかった。
「アリエッタ、大丈夫だ。別に何かされたわけじゃない」
「……え？」
　緊張感溢れるこの場面で、見知らぬ美女から突然名前を呼ばれ、アリエッタは戸惑った。
　なぜ自分のことを知っているのか。
　どこかで会ったことがあれば、この容姿である。忘れるはずがない。
　訝しげに美女を見遣れば、何やら申し訳なさそうにポリポリ頭を掻いている。
　外見に似合わない、どこか男性のような仕草にまた驚いて、アリエッタは美女をまじまじと眺めた。
「ですがそのお召し物は……？」
「こんな格好だが、本当に襲われたわけではないんだ」
　美女は首を振り、乱れた息を整えながら言葉を続ける。
「服を貸してもらおうと思っただけなんだ。そうだな、すぐに羽織れるものがいい。迷惑をかけるつもりはないから、すぐに出ていく」
　落ち着いた、優しい声でそう告げる。
　深窓のご令嬢に見えるのに、話し方は男性のようだ。
　アリエッタは美女の手を引き、慌てて自身の衣装棚へと向かった。
　当たり前のことだが、各部屋にはマスターキーと呼ばれる合い鍵がある。
　ロイドが本気で部屋を開ける気なら、合い鍵を使えば済む話。
　どれほど内鍵をかけたところで意味はないのだ。
　それなのに鍵を取りに行く猶予すら惜しいのか、ドン、またドアが叩かれる。
　返ってこないアリエッタの返事に苛立ったように、もう一度、音が響いた。
「アリエッタ、起きているのだろう？　――ここに入っていくところを見た」
　扉の向こうからロイドの声が聞こえる。
　荒らげているわけではないのに、先ほどにも増して怒気を孕んでいる。
「匿うつもりなら、力尽くでも開けさせてもらう」
「ひぇッ」
　それはそれは恐ろしい声に、アリエッタは口元で小さく悲鳴を上げ、……だが内鍵を開けることなく美女の手を引いた。
「は、早くこちらへ！　何かお召し物を……ッ」
　震える手で衣装棚を開け、手近なものを掴んで振り返る。
　貴族女性が着るには粗末だが、それでもこの恰好でいるよりは何倍もいい。
　急いで着替えを手伝おうとしたその直後、美女の腕が、驚くほど熱くなった。
　燃え上がるような熱に驚き、アリエッタは思わず手を引っ込める。
「ぐ……うぅ……」
「あの、どうされました!?　大丈夫ですか!?」
　その間も、熱は留まることなく上がっていく。
　それに呼応するように頭を押さえ、美女が小さく呻き声を上げた。
　視界が定まらないのだろうか、その身体が酩酊したようにぐらりと揺れる。
「……え？」
　次の瞬間、アリエッタの目の前で、レティシアの身体がみるみる縮んでいく。
　腰元まで波打っていた金の髪が短くなり、手足もまた細く、短く――？
　気付けばそこには、一糸纏わぬ姿の幼女レティシア。
　力を失ったようにして床にペタリとしゃがみ込み、はぁはぁと苦しげに肩で息を吐きながら、小さな胸を押さえている。
「――え？」
　もう何度驚いたかも分からない。だが今宵一番の衝撃とともに、アリエッタの動きが止まる。
「レティ様……？」
　ドン、とまたしても扉が叩かれる。
　ロイドの呼びかけはついになくなり、ゴキッと音がして、ドアノブを力尽くで回す音がした。
　施錠されているのにも拘らず、無理やり開けたのだ。
　どうしよう、部屋に入ってきてしまう。子ども服も置いていない。
　アリエッタは咄嗟に動いた。レティシアを抱えて元居た寝室に飛び込むなり、自分が寝ていたシーツを掴み、幼女レティシアをふわりとくるむ。
「少しだけ、我慢してくださいね」
　隙なく巻けたのを確認し、それからギュッと抱きしめた。
「アリエッタ、……返事をしろ」
　ギギ、と鈍い音を立てて、扉が開いていく。
「いるのだろう。隠し立ては許さない。先ほど金髪の女が来たはずだ」
　これ以上ないほど眉を寄せ、鬼のような形相でロイドが部屋に踏み込んでくる。
「レティがいなくなった。その女が行方を知っているはずだ」
　喜怒哀楽をほとんど外に出さないロイドが、怒りに満ちた目でアリエッタを糾弾する。
　美女が幼女だった、これはレティ様だと、自分の口から説明すべきだろうか。
　場が混乱するだけで、何の解決にもならなそうだ。
　ロイドの怒りは収まる様子がない。
　目が覚めたら愛する幼女の姿がなく、見知らぬ美女がいたのだ。
　連れ去られたと思っているのかもしれない。
　だがアリエッタは、美女が幼女になる一部始終を見てしまった。
　連れ去ってなどいない。だって同一人物なのだから。
「あ、あの、失礼ですが……いらっしゃったのは、レティ様です」
「お前は何を言っている？　……庇い立ては許さんぞ」
　きっと、止むにやまれぬ事情があるのだ。専属侍女として、なんとしても守り通さねば。
　アリエッタは恐怖に身を震わせながら、それでも一歩も引かずにロイドを見上げた。
「レティ様は、こちらに」
「は？」
　ロイドの眉がわずかに動いた。
　確かにアリエッタの腕の中に、シーツにくるまれたレティシアがいる。
「……なぜレティがここに？」
　無事を確認し、眉間の皺がわずかに緩んだ。それだけ心配していたのだろう。
「レティ、どういうことだ。お前の口から説明しろ」
　これでは埒が明かないと思ったのか、説明を求められ、……レティシアはシーツにくるまれたまま、ぷいっと顔をそむけた。
「……れてぃ、おねしょした」
「おねしょ？」
　テルテル坊主みたいに丸まったシーツの奥から、消え入りそうな声が聞こえる。


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