そして舞踏会当日。
　まずは普段着のまま、フェンデル家に出向く。我が家にドレスが届けられ、舞踏会に出席すると知られるとレティが騒ぎだすからだ。自分も連れていけとわめくに決まっている。そして思い通りにならないと、私を妨害してくる。
　そんないつものパターンを回避すべく、普段の様子と変わらぬまま、何食わぬ顔で屋敷を出発した。
　もちろん、今日もドロシーを連れている。最近ではドロシーもすっかりフェンデル家が気に入っているのか、カゴを見せると自分から進んで入るようになった。きっとイスやピーターにモコ、皆に会いたいのだろう。
　フェンデル家に到着すると着替えの部屋に通される。
　フェンデル家の衣裳部屋はかなり広く、全身をチェックできる鏡面も大きい。
　使用人が三人がかりで私の着替えを手伝ってくれる。
「アステル様、素敵なドレスですわ」
　見せられたのは、光沢のきいた緑色の生地のドレス。手触りが柔らかくなめらかだ。
　フリルギャザーが素敵で、随所にホワイトのレースとビーズで花の刺?が施されている。
　鮮やかな色合いのドレスは高級感があり、華やかな印象に仕上がっている。
「このお色は、今の流行りですわ」
　メイドたちが口々に褒め称えてくれ、照れくさい。
　髪を結い上げてもらい、化粧を施す。鏡にうつる姿がまるで自分じゃないみたいだ。
「とてもお綺麗ですわ」
　ここまで綺麗に着飾ったのは人生で初めてかもしれない。
「ラウル様も驚くと思いますわ」
　そうかしら？　少しはマシになったと思ってくれたらいいのだけど——。
　彼の反応を見るのが怖いなと思いつつ、部屋を出る。
　ラウル様は先に階下で待っているはずだ。エントランスフロアに足を向けると、こちらに背を向けているラウル様が見えた。その肩にはピーターがとまり、羽を休めていた。
　ピーターってば、すっかりラウル様に慣れたわね。いつも肩に乗っているし。
　ドレスの裾が長く、踏みつけやしないかとヒヤヒヤする。
　ゆっくりと階段を下りていると、ラウル様がパッと振り返った。
　私を視界に入れ、顔を前に突き出し、凝視している。こんなに見つめられていると恥ずかしい。
　やがてサッと視線を逸らすと口元を手で覆った。ピーターが不思議そうに首を傾げている。
　慣れない正装だから、どこかおかしいのかしら。
　その時、ドレスの裾を踏んでしまう。
「あっ……！」
　あと数段で下り終えるところで、バランスを崩した。
　前のめりに倒れ込みそうになった時、フワッと石?の香りがした。
　広い胸にギュッと抱えられ、なんとか倒れずにすんだ。
　顔を上げるとラウル様が心配そうに見つめている。
「大丈夫か」
　今日のラウル様はいつもと違って髪を後ろに撫でつけている。大人の魅力を感じ、ドキドキする。
　礼を言いたくても緊張と気恥ずかしさで、とっさに声が出ない。口をパクパクさせ、自分でもわかるぐらい顔が真っ赤になっている。
　なにも言えずに固まってしまい、ラウル様も首から上が徐々に赤くなってきた。
　無言で?を染めあう私たち。
　ラウル様はグッと私の両肩を?むと、倒れ込んでいた私の体勢を整えた。
「き、気をつけるんだ」
「あ、ありがとうございます」
　そわそわして落ち着かず、恥ずかしくて、彼の顔が見られない。
　やがてラウル様は視線を横にずらしたまま、ボソッとつぶやいた。
「よく似合っている」
「えっ？」
「そのドレスだ」
　顎でグッとしゃくられて、褒められたのだとようやく気づいた。
「ありがとうございます。こんなに素敵なドレス」
「……アレだな」
　ラウル様は必死に言葉を選んでいるのだろうか。眉間に皺を寄せ、悩んでいる様子だ。
　なにを言われるのだろう。変に期待してドキドキしてしまう。
「まるでカナブンのようだ」
　言った途端、ラウル様の顔がパッと輝いた。
「カナブン……？」
　カナブンってアレだよな、緑色の光沢が鮮やかな虫。
　視線を下げ、ドレスの色をまじまじと確認する。言われてみれば、確かにカナブン色だわ。
　でもこれって、素直にお礼を言うべきなのかしら。悩むところだ。
　ラウル様が照れくさそうにしているところをみると、きっと彼なりに必死に言葉を選んでくれたのだろう。良い意味で受け取ろう。ポジティブに。
「ありがとうございます、嬉しいです」
「………………すぎるだろ」
　にっこり微笑むとサッと視線を逸らし、なにかをボソッとつぶやいた。
　その時、シャンデリアにとまり、羽を休めていたピーターが下りてきた。
「アステル、アステル!!」
「あら、ピーター」
　私の肩に止まったピーターは上機嫌で叫んだ。
「アステル、カワイスギルダロ」
「えっ？」
　パチパチと目を瞬かせる。ピーターったら、いきなりどうしたのだろう。
「アステル、カワイスギルダロ！　カワイスギルダロ!!」
　連呼するピーターに微笑んだ。
「ありがとう」
　その時、ヌッと手が伸びてきたと思うと、ピーターの首がギュッと?まれた。
「なにを言っているんだ!!　黙らないと串焼きにするぞ」
　ラウル様は?を真っ赤に染めながら、こめかみを引きつらせている。なぜ、いつもよりムキになっているのだろう？
「ラウル、アホ——！」
　だが、ピーターも負けずに反論する。
　このままではらちが明かないと思い、ピーターをそっと撫でた。
「いい子だからお留守番していてね。ドロシーやイスやモコと待っていて」
　声をかけると理解したようで上機嫌に返答する。
「ピーター、オルスバン——!!」
　そして部屋に向かって飛びたった。
「あいつは……!!　なぜああもお喋りなんだ」
　ピーターの飛び去る姿を見つめていたラウル様が口をへの字に曲げた。
「まあ、楽しくていいじゃないですか。毛も生えてきましたし」
　フェンデル家に来てからというもの、ピーターが自分で毛を抜く行為を見たことがない。きっとここの環境が彼にとって幸せなのだろう。
　ラウル様も時折ピーターと衝突し、串焼きにするだの言ってみたり、首を?んでみたりはするが、きちんとみずから世話を焼いている。
　一度、預かることを了承したら、決して見放さない人なのだ。
「次にピーターが無駄なお喋りをしたら、寝ているアレンの枕元に置いてきてやる」
　世話を焼いている……んだよね？
　そう思うことにした。
「では、行きましょうか」
　声をかけるとそっと腕を差し出された。エスコートしてくれるらしい。その腕に寄り添い、私たちは出発した。

　馬車に揺られてしばらくすると、会場となる屋敷が見えてきた。
　馬車を停め、外に出ると風が吹き、少しヒヤリとした。
「あっ、ラウル!!」
　はしゃいだ声が聞こえ、振り返る。
「やあ、アステル。ピーターは元気かな」
　アレン様はちょうど到着したばかりらしく、近寄ってきた。
「ああ、おかげさまでな。元気すぎて生意気でお喋り。お前にそっっっっくりだ」
「はははっ。元気でなによりさ。胸の毛は生えた？」
　ラウル様の嫌みも華麗にスルーを決めたアレン様が私に質問する。
「少しずつ生えてきたんですよ！　それに、羽根を抜く姿は一度も見ていません」
「そりゃあ、良かったよ。やっぱりフェンデル家は環境がいいんだね」
　ホッとしたようでアレン様は胸を撫で下ろした。
「僕は寂しい思いをさせてしまったからさ。今ではフェンデル家でたくさん友人もできたようだし、ラウルというオモチャもいるし……」
「おい、誰がオモチャだ」
　すかさずツッコむが、アレン様は屈託ない笑みを浮かべるのみだ。
「もう行くぞ」
「あっ、もう少し待ってよ。レイモンドは先に着いているはず」
　言っている側から人影が見えた。
　レイモンド様は私たちに気づくと、軽く手を上げた。私の前に来て、にっこり微笑む。
「すごく綺麗な人がいると思ったらアステル嬢じゃないか。今日は特に素敵だよ」
　歯の浮くような台詞をサラッと口にできるのが、レイモンド様らしい。
「ありがとうございます」
「ラウルもアステル嬢のドレス姿を見て、ドキッとしたんじゃないか？」
　レイモンド様がバッとラウル様に視線を向けた。続いてアレン様も勢いよく、ラウル様に顔を向ける。二人の視線が集中し、ラウル様は口ごもる。
「いや、俺は……」
　先ほどまでの勢いはどこへやら。モゴモゴと口ごもる。なので私がすかさず口を挟んだ。
「ラウル様が準備してくださったのです」
　そう言うと彼らはラウル様を冷やかし始めた。
「やるねーラウル。流行りの光沢が入った緑のドレスを用意するなんて」
「ラウルにしてはセンスがいいじゃないか。あのラウルにしては」
　アレン様とレイモンド様はニヤニヤしている。
「おい、どういう意味だ」
「でもすごく似合っているよ、アステル。緑は癒しだよね。自然の草原のイメージ」
「ああ、爽やかな芽吹きをイメージする、アステル嬢にぴったりの色だ」
　口々に褒めてくれてくすぐったい。
「で、ラウルはどうなの？　アステルのドレス姿を見て感想はないの？」
　アレン様に問われ、思わず口を挟んだ。
「ラウル様も似合っていると言ってくださいました。まるでカナブンのようだ、って」
「カナブン……」
「それは虫……」
　それまで微笑んでいた皆の空気が凍りつく。
「ラウル……それはないよ」
「ああ……ないな」
　レイモンド様とアレン様は憐れむ眼差しをラウル様に向ける。レイモンド様にいたっては手で顔を覆ってうつむき、深いため息をついた。
「もう少し、女性を褒める言葉を学ぼうか？」
「カナブンはないだろう、カナブンは」
　二人に責められ、ラウル様はわたわたとたじろぐ。だが、すぐに胸を張り、堂々と言い放つ。
「緑色に光り輝く羽を持つ、立派な褒め言葉だ。カナブンに失礼だろう」
「いやそれはむしろ、アステルに失礼だの間違いだろ」
　間髪を容れずにツッコむレイモンド様に深くうなずくアレン様。
　彼らのかけ合いは面白くて、笑いそうになる。
　ダメよ、笑っては……。
　そうは思ったが堪えきれず噴き出した途端、皆から視線を浴びる。
「すみません、楽しくて」
「アステル嬢……カナブンにたとえられて怒るどころか、笑うだなんて。君は本当に心が広い女性だ」
　レイモンド様も肩を震わせて必死に笑いを堪えていたが、ふと顔を上げて時計を確認した。
「さあ、そろそろ会場に行こう」
　レイモンド様の一言で、皆で会場に向かった。

　舞踏会の会場は高い天井にシャンデリアがきらめき、とても豪華だった。白を基調とした壁紙に、金の燭台が輝いていてまぶしいくらいだ。
　着飾った男女が談笑し、楽師たちの奏でる音楽でとても盛り上がっている。
「私はちょっと水を飲んできますね」
　先ほど、ひとしきり笑ったので喉が渇いた。皆に一言断りを入れ、その場を少し離れた。
　舞踏会は立食形式になっている。テーブルの上には豪華な食事が用意されていた。
　すぐさま水の入ったグラスを見つけて取ろうとすると、脇からサッと手が現れた。驚いて手を引くと、取ろうと思っていたグラスを手にした男性と目が合った。
　フワフワの癖っ毛、人懐っこそうな笑みを浮かべている。
　私と目が合うとにっこりと微笑んだ。
「はい、どうぞ。水を飲みたかったのでしょう？」
　差し出されたグラスをまじまじと見つめた。
　この人はわざわざ私にグラスを取って、手渡してくれたのかな？
「ありがとうございます」
　とりあえず礼を言う。この人なりの親切なのかもしれない。グラスを受け取り、ぐびぐびと水を飲み干す。その間、視線をずっと感じていたが、気にしないふりをした。
「すごい、いい飲みっぷりだね」
「喉が渇いていたので」
　やけに馴れ馴れしいが、この人は誰だろう。警戒しつつもチラチラと視線を投げていると、相手はにっこりと微笑む。
「僕はダンテ家のフェアラート。初めまして……だよね」
「はい、そうです」
　舞踏会の場にはあまり顔を出さなかったので、私のことを知っている人は少ないだろう。
「そうだよね、こんなに綺麗な人なら一度会えば忘れないもの。——君の名前をうかがっても？」
　いきなり聞かれたが、名乗らないと失礼にあたるだろう。だが、名乗りたくない。なんだか面倒なことになりそうだと本能が訴えている。あいまいに微笑する。笑ってかわしたいところだ。
「君との出会いを祝福して、一曲捧げてもいいかい？」
「えっ？」
　はいと言う前に、彼は両手を広げ、天を仰ぐ。
「君は舞踏会に現れた緑の妖精、孤独な僕の心を癒してくれる運命の出会い〜」
　唐突に始まった一人ミュージカルに、ポカンとして口を開ける。
　その緑の妖精って、私のことなの？
　でも、緑の妖精と比べると、まだカナブンの方がマシだ。
　なんなの、この人。一人でクルクル回って踊っている。変なクスリでもやっているのだろうか。
　スススとゆっくり後退したら、すかさず相手に気づかれた。
「どうしたの、グリーンフェアリー？」
「いえ、私はカナブンですので」
　グリーンフェアリーってなんだよ。
　どうやら私は、話が通じない相手に捕まったようだ。困惑するが、相手は始終笑顔だ。
「もう少し話さない？　出会った記念に——」
　近づいてくる彼に顔を引きつらせていたところで、肩が?まれる。
　そのままグッと引き寄せられ、私と彼の間に割り込んだ人物がいた。
「久しぶりだな、フェアラート」
「ラ、ラ、ラウル兄さ……いえ、ラウル様!!」
「お前は相変わらず、変わっていないな。いや、成長していないというべきか」
　面白いことに、男性が目に見えて狼狽した。視線をさまよわせ、?が引きつっている。ラウル様は全身で彼を威嚇している。
「私の連れになにか用か？」
「いえっ!!　いえいえ!!　滅相もないです、失礼しました!!　自分は消えますので、舞踏会をお楽しみください」
　シュバッと敬礼のポーズを取ると、一目散にまるで逃げるようにこの場から消え去った。
　その後ろ姿を見送り、?然とする。
「大丈夫だったか？」
　少しだけ照れくさそうに首の後ろをかきながら、ラウル様が声をかけてくる。
「私は大丈夫ですけど……今の方は知り合いですか？」
　質問すると眉間に深く皺を刻み、ムッとした。どうやらあまり思い出したくない相手らしい。
「昔の知人だ」
　それ以降、むっつり押し黙ってしまった。よほど嫌な過去でもあるのかしら。
　なんとか気分を盛り上げようと、背伸びをして手を伸ばす。
　そっとラウル様の眉間に指をピタッとつけた。
「眉間に皺が寄っていますよ。そんな顔しているとイスもピーターも怖がりますよ」
　笑って、と付け加え、眉間をグリグリと指で押した。ラウル様はグッと言葉に詰まり、真っ赤になった。
　そこでハッと我に返る。
　私ったら、皆がいる場でなんてことを……!!　どうしよう、今さらこの手、引っ込みがつかない。
「ラウル!!」
　困惑していると、ラウル様に背後からガバッと抱きついてきたのはアレン様だ。
「二人して仲良しじゃないか。額をグリグリされちゃってさ」
「ば、バカ!!　なにを言っている」
「僕もラウルにグリグリやってあげよっかなー!!」
「やめろ」
　再び二人で盛り上がり始めたので、サッと手を引っ込める。アレン様が来てくださって助かった。
　ホッとしたところで強い視線を感じ、振り向いた。
　そこには私を真っすぐに見つめているセドリックがいた。両腕を組み、仁王立ちしている。
　いつからいたのだろう。
　唇を真一文字に結び、目を吊り上げている。
　手にしたワイングラスの中身を一気にグッと飲み干すと、私に向かって顎をしゃくった。
　こっちに来い、と視線で訴えているのだ。
　その仕草にカチンとくる。
　なんなのよ、言いたいことがあるなら、直接自分から来ればいいじゃない。
　ラウル様とアレン様が二人で盛り上がっている中、側を離れた。私が動くとセドリックは背を向けて歩き出した。ついて来いと言っているのだ。人に聞かれたくない話なのだろうか。
　ちょうどいい。自分の口から再び、はっきりと告げよう。
　あなたと婚約はしません、と——。


この続きは「婚約破棄が目標です！　落ちぶれ令嬢ですがモフモフを愛でたいのでほっといてください」でお楽しみください♪